Poignées de casseroles, boutons de porte, radios, téléphones, bijoux : la bakélite est partout dans les brocantes, et on passe souvent devant sans la reconnaître. C’est pourtant la première matière plastique entièrement synthétique, et de nombreux objets en bakélite sont aujourd’hui très recherchés. Voici comment la reconnaître, la distinguer d’autres plastiques et la conserver.
Une matière née il y a plus d’un siècle
La bakélite a été mise au point par le chimiste belgo-américain Leo Baekeland, qui a déposé son brevet en 1907. Elle a été largement utilisée dans la première moitié du XXe siècle pour fabriquer des objets du quotidien : isolants électriques, boîtiers de radio et de téléphone, manches d’outils et de couverts, bijoux fantaisie, jouets.
Contrairement à beaucoup de plastiques modernes, elle est dure, dense et thermodurcissable : une fois moulée, elle ne se ramollit plus à la chaleur.
Comment la reconnaître
- Le poids : un objet en bakélite est plus lourd qu’un plastique moderne de même taille.
- Le toucher : froid et dur, avec un son sec quand on le frappe doucement.
- Les couleurs : noir, brun, rouge sombre, vert foncé, caramel. Les teintes vives et translucides existent dans une variante voisine appelée catalin.
- Les marques de moulage : une fine ligne là où les deux parties du moule se rejoignent.
- L’aspect du vieillissement : une patine uniforme, sans les coulures des plastiques moulés par injection.
Quelques tests simples
Aucun n’est infaillible, mais ils donnent une idée :
- l’eau chaude : frotter la pièce sous un filet d’eau très chaude peut dégager une odeur chimique, comparable à du formol ;
- le chiffon et le polish : sur certains polish, un chiffon jaunit en frottant la bakélite. Testez sur une zone cachée ;
- la fêlure : la bakélite se fendille sans se déformer, contrairement à d’autres plastiques qui plient.
En cas de doute, ne faites pas de test destructif. Observez l’objet, et demandez conseil à un spécialiste.
Les objets qui se collectionnent
- les radios et les téléphones des années 1930 à 1950 ;
- les bijoux : bracelets, broches, pendentifs aux lignes Art déco ;
- les petits objets de bureau : encriers, pèse-lettres, lampes ;
- les accessoires de cuisine : manches de couverts, boutons, poignées.
La valeur dépend de la rareté, de la couleur, de l’état, et de la mention d’un fabricant.
Fêlures, éclats et déformation
Vérifiez l’absence de fissures, notamment aux angles et aux trous de fixation. Un petit éclat est un défaut mineur, une fêlure traversante fait perdre de la valeur. Soyez aussi attentif aux parties en métal ou en tissu associées (cordon, fixation) : elles ont souvent été remplacées.
La nettoyer et la conserver
- un chiffon doux légèrement humide pour la poussière ;
- pas de solvant, d’alcool ni de produit abrasif, qui ternissent la surface ;
- à l’abri de l’humidité et de la lumière directe, qui font ternir ;
- un peu de cire micro-cristalline peut raviver l’éclat des pièces ternes.
Où chiner de la bakélite
Radios, téléphones, bijoux : on en trouve surtout dans les vide-maisons et les grandes brocantes. Notre agenda recense les prochaines dates.
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Questions fréquentes
Comment distinguer la bakélite d’un plastique moderne ?
Elle est plus lourde, plus froide et plus dure, avec une patine homogène. Aucun test seul n’est infaillible : combinez plusieurs indices.
La bakélite est-elle dangereuse ?
Les objets anciens en bakélite sont sans danger au quotidien. Évitez toutefois de les chauffer ou de les poncer : la poussière et les fumées peuvent être irritantes.
Peut-on réparer une pièce fêlée ?
Une colle adaptée peut stabiliser une fissure, mais la réparation reste visible. Pour une pièce de valeur, consultez un restaurateur.